Qual è la differenza tra a e an in inglese?
Se trovi che la spiegazione tipica dell’educazione scolastica (secondo la quale a precede una consonante e an una vocale) sia troppo approssimativa, è perché è davvero così.
La differenza tra a e an in inglese è molto più sottile e oggi ti spiegherò perché.
Iniziamo!
Se poi volessi approfondire il discorso, qui trovi una fantastica grammatica completa della lingua inglese.
Differenza tra a e an in inglese
La scuola non ha tutti i torti. Effettivamente, la differenza più sostanziale tra gli articoli indeterminativi a e an in inglese è questa:
- A precede una parola che inizia per consonante
- AN precede una parola che inizia per vocale
A tiger
Una tigre
An elephant
Un elefante
Più precisamente, però…
- A precede una parola che inizia con consonante o h aspirata
- AN precede una parola che inizia con vocale o h non aspirata
Ascolta bene i prossimi due esempi.
Hand
Mano
Hour
Ora
Hand inizia con una h aspirata. La h aspirata si sente: “hhhand“.
Hour inizia con una h non aspirata. La h non aspirata non si sente: “our“.
Diremo quindi a hand, ma an hour.
A hand
Una mano
An hour
Un’ora
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Altre differenze tra a e an in inglese
La differenza tra a e an in inglese può essere ancora più subdola. Ascolta bene questo esempio:
A unicorn
Un unicorno
Aspetta un momento, mi dirai adesso. Non hai detto che le parole che iniziano per vocale sono precedute da an?
Sì, ma lasciami approfondire.
Per essere più precisi, le parole inglesi sono precedute da an se iniziano con un suono vocalico, che non sempre coincide con una vocale intesa come carattere scritto.
La parola unicorn… inizia con u, che è una vocale, ma inizia anche con “yu” (/j/), che in inglese è un suono consonantico.
La lettera “w” identifica un suono consonantico: a white peacock.
Per questo diremo a unicorn, e non an unicorn, a European country e a union.
Ci sono moltissime altre parole che in inglese iniziano con un-, come unexpected.
Unexpected inizia con un suono vocalico: “an”, per questo useremo l’articolo an.
Proprio “An Unexpected Party” è il titolo del primo capitolo de La Compagnia dell’Anello di JRR Tolkien.
An Unexpected Party
Una festa inaspettata
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L’inglese americano ha almeno 14 suoni vocalici: ee, ih, ay, eh, a, oo, eu, oh, aw, ah, uh, ei, ow, oy
Davanti a questi useremo l’articolo an.
L’H sorda, quella che si sente, si comporta come un suono consonantico. Per questo useremo A.
L’H muta, quella che non si sente, si comporta come un suono vocalico (hour – ‘our). Per questo useremo AN.
Aggiorniamo la regola!
Si usa A…
- davanti ai suoni consonantici
- davanti al suono “yu“
- davanti a “h” sorde
(quelle che si sentono)
Si usa AN…
- davanti ai suoni vocalici
- davanti a “h” mute
(quelle che non si sentono)
Se ci pensi bene, le regole che governano l’uso di a e an in inglese sono di natura fonetica. È quasi intuitivo dire a unicorn, ad esempio, perché l’alternativa an unicorn suona sgradevole all’orecchio.
Se hai difficoltà a capire quale articolo usare dei due, pensa a qual è l’alternativa meno cacofonica e più naturale, che non “arrotola la lingua”.
Quando si usano a e an in inglese?
Gli articoli indeterminativi a e an in inglese si usano come un/una davanti a tutti i sostantivi numerabili singolari.
A e an in inglese si usano anche per:
- le professioni e i luoghi di lavoro
- frasi fatte sulla salute
- certe misurazioni di frequenza
- certe esclamazioni di stupore
I’m a doctor and I work at a hospital.
Sono un medico e lavoro in un ospedale.
I have a headache and a sore throat.
Ho mal di testa e mal di gola.
I go running once a week.
Vado a correre una volta alla settimana.
What a mess! What a view! What a day!
Che disordine! Che vista! Che giornata!
Quando NON si usano a e an in inglese?
A e an in inglese non si usano per:
- i sostantivi non numerabili (uncountable)
A work of art
Un’opera d’arte
(Arte non è numerabile)
Esempi con a e an in inglese
A bug
Un insetto
A tree
Un albero
A vase
Un vaso
A lizard
Una lucertola
A wing
Un’ala
An instant
Un instante
An estimate
Una stima
An update
Un aggiornamento
An ostrich
Uno struzzo
An attack
Un attacco
A house
Una casa
An honor
Un onore
A euro
Un euro
An ear
Un orecchio
A year
Un anno
E ora?
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